トリチウムへの恐怖を和らげるという課題

最近、福島第一原子力発電所の処理水の放出に関する議論が広まり始めるまで、多くの人は「トリチウム」という言葉を聞いたこともなかったでしょう。

私の研究者としての原点は、TVアニメ『機動戦士ガンダム』を見たことでした。 あのアニメのメカスーツはトリチウムを燃料としており、その燃料を安全に扱い、小型で高効率な核融合炉を実現する方法が私の研究課題の一つとなっています。 全国各地の天然温泉を訪ねてサンプルを採取し、トリチウム濃度を測定することも趣味の一つです。 私は公私にわたってトリチウムに深く関わっている専門家として、この物質に対する私の理解をできるだけ平易な言葉でお伝えしたいと思います。

人々が怪物を恐れるのは、怪物が何なのかを理解していないからです。 トリチウムも同様であり、人々がより深い理解を持ってそれに直面することができれば、そのような極度の恐怖を感じる必要はなくなるでしょう。

福島第一原子力発電所では、溶けた燃料デブリを冷却するために水を使用しており、その結果、水は高濃度の放射性物質で汚染されています。 原子炉室内には地下水も流入し、雨水も浸透し、１日当たり約１００トンの汚染水が発生する。 この水は吸着装置を通過し、セシウムとストロンチウムの主要な放射性元素のほとんどが除去されます。 次に、ALPS（高度液体処理システム）を通過してトリチウムを除くほとんどの放射性元素が除去され、その後タンクに保管されます。 この最終段階を「処理水」と呼びます。

ALPSは汚染水からトリチウムを除く62種類の放射性物質を除去して「処理水」を得ることができる。 (©nippon.com)

トリチウムは、同じ化学的特性を持つ水素の同位体ですが、一般的な水素原子よりも中性子が 2 つ多いです。 不安定な状態で存在し、ベータ粒子を放出すると崩壊し、陽子 2 つと中性子 1 つを持つ安定なヘリウム同位体になります。 放出されたベータ粒子は、ベータ線として知られる高エネルギーの電子です。 ただし、トリチウムベータ線のエネルギーは他の放射線に比べて非常に低く、紙一枚で遮られる可能性があります。 つまり、皮膚や容器を通過できないため、外部暴露の危険がありません。

しかし、水を含んだトリチウムが人体に入ると、内部被ばくを引き起こす可能性があります。 ALPS処理水の海洋放出が懸念されるのはおそらくこの点だろう。 もちろん、人体のトリチウム濃度が高くなりすぎると問題になりますが、世界保健機関は、トリチウム濃度が1リットルあたり1万ベクレルの水を飲んでも安全であるとするガイドラインを発表しています。

福島第一原子力発電所では、ALPS処理したトリチウム水を海水で最大濃度1,500ベクレル/リットル（WHOの指針の6分の1以下）まで希釈して放出する計画だ。 つまり、塩分を除去すれば、放出前の水自体は飲んでも人体に影響はありません。 このトリチウムを含む処理水を1年間飲んでも、内部被ばくによる重大な影響はありません。 （もちろん、海水自体は飲めません。）

そしてその水は海に放出されることになります。 海水の希釈力は非常に大きいため、放出地点からわずか数キロメートル離れた場所で採取された水や捕獲された魚において、放出に関連したトリチウムの上昇を検出することは非常に困難です。

年間被ばく線量は、災害対策ガイドラインに基づき、1日当たりの想定水消費量2.25リットルから算出しています。

トリチウムは核分裂反応で常に生成されるため、世界中のすべての原子炉や核燃料再処理施設は通常運転中でもトリチウムを放出していることになります。 生成される総量は福島第一原発のALPS処理水の総量をはるかに上回っており、それでも海水トリチウム濃度は目に見えるほど上昇していない。